最近有時間的話也會偶爾坐下來看看TVB的喜劇古裝片《翻生武林》。雖然内容比較天馬行空，但勝在輕鬆搞笑，又有點借古諷今的風格，也算是不錯。
以明朝東廠借題發揮的古裝片也是常見。然而，東廠在很多人的眼中的角色比較定型，都是一班假借聖上之名爲所欲爲的閹人，首領太監都是陰陽怪氣但武功高強的臭閹人。
其實他們真如東廠提督仇不群一樣，可以以權謀私？他們又與西廠和錦衣衛又有何分別？
東廠的歷史要追溯至明朝第三任皇帝明成祖，為直接隸屬皇帝的特務機關，首長「欽差總督東廠官校辦事太監」由大內宦官出任。東廠的主要職責是監視軍隊、官員、士人等力量，肅清異見份子爲主。明代一些惡名昭彰的太監如劉瑾、魏忠賢等都曾統領東廠。東廠之所以討人厭，是因爲他們權力過大，可以不經司法審判直接逮捕行刑。
讀過中國歷史的你或許會聽過「廠衛」這一統稱，而這正是將東廠、錦衣衛和其他明朝特務機關合併的稱呼。
錦衣衛與東廠一樣也屬於特務機關，於是洪武十五年在原親軍都尉府及所屬的儀鸞司的基礎上改制而成，業務職掌為「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，即護衛皇上、儀仗和職掌廷杖等一般禁軍事務、處理軍隊之犯罪偵查、審訊，以及秘密監察各地藩王及官員逮捕、詔獄等事項，可以說職權廣泛而大。然而，雖説東廠和錦衣衛同為特務機關，但是東廠地位相對較高，皆因它專門服侍皇帝一人，在《翻生武林》中，東廠提督也是掌管錦衣衛，地位較超然。
麻煩的是，東廠和錦衣衛以外還有個西廠。明憲宗時期，因爲一次差點被弒殺，憲宗認爲是東廠失職所致，於是他又弄了個權利更大地位更高的西厰，由得寵的宦官汪直統領。然而，後來皇帝覺得汪直失控，乾脆把它廢掉，故此西廠在憲宗朝只有短短五年壽命，不過之後武宗朝又恢復營辦西廠一段時間。
短命的特務機關還有內行廠。內行廠短命得幾乎沒有多少人聽過，而它也是在明武宗時期所設立的。嚴格來説，設立內行廠的不是武宗皇帝，而是他的手下宦官劉瑾。因爲權利黨派之爭，他想自己有更大權力對付東西兩廠，所以就説服武宗設立多個內行廠。內行廠可以說是權力最大的特務機構，因爲它可以涉獵的範圍比錦衣衛、東廠和西廠還要大，更會特別針對監察東西兩廠。
用另一個特務機構監察另一個特務機關，幾大機構相爭不下，弄得朝政烏煙瘴氣，明朝能不復亡嗎？
圖片來源：TVB《翻生武林》劇照
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